Angkor Thom ou Grande Ville, située dans l'actuel Angkor au Cambodge, était la dernière et la plus durable capitale de l'empire khmer. La capitale a été créée à la fin du XIIe siècle par le roi Jayavarman VII. Angkor Thom couvre une superficie de 9 km², à l'intérieur de laquelle se trouvent plusieurs monuments d'époques antérieures ainsi que ceux établis par Jayavarman et ses successeurs. Au centre de la ville se trouve le temple d'État de Jayavarman, le Bayon, avec les autres sites majeurs regroupés autour de la place de la Victoire immédiatement au nord. Angkor Thom est aussi une très grande attraction touristique, et les gens viennent du monde entier pour voir ce chef d’œuvre du peuple khmer antique.

Histoire d’Angkor Thom:

Angkor Thom a été établi comme la capitale de l'empire de Jayavarman VII et était le centre de son programme de construction massif. Une inscription trouvée dans la ville fait référence à Jayavarman comme le marié et la ville comme son épouse.

Cependant, Angkor Thom ne semble pas être la première capitale khmère du site. Yasodharapura, datant de trois siècles plus tôt, était centrée légèrement plus au nord-ouest et Angkor Thom en chevauchait des parties. Les premiers sites les plus remarquables de la ville sont l'ancien temple d'État de Baphuon et Phimeanakas, qui a été incorporé au palais royal. Les Khmers n'ont pas fait de distinction claire entre Angkor Thom et Yashodharapura. Le nom d'Angkor Thom - Grande Ville - était en usage à partir du XVIe siècle.

Le dernier temple connu qui a été construit à Angkor Thom était Mangalartha, qui a été consacré en 1295. Par la suite, les structures existantes ont continué à être modifiées de temps en temps, mais toutes les nouvelles créations étaient en matériaux périssables et n'ont pas survécu.

Le royaume d'Ayutthaya provenant de la Thaïlande actuelle, dirigé par le roi Borommarachathirat II, a limogé Angkor Thom, forçant les Khmers sous Ponhea Yat à déplacer leur capitale au sud-est à Phnom Penh actuel. La ‘’Grande Cité’’ a été abandonnée quelque temps avant 1609, lorsqu'un visiteur occidental a écrit au sujet d'une ville inhabitée, "aussi fantastique que l'Atlantide de Platon". On pense qu’Angkor Thom a soutenu une population de 80 000 à 150 000 personnes.

Angkor Thom dans la culture populaire:

Lara Croft: Tomb Raider – Pilleur de Tombe – racontent qu’il y a plusieurs personnages visitant Angkor Thom lors de leur voyage Cambodge pour récupérer le premier morceau du Triangle de Lumière. Dans The Judas Strain (Un roman de James Rollins): Les personnages sont en voyage pour trouver un remède contre la peste et suivent les traces de Marco Polo. Dans Les païens d'or (Un roman de Peter Bourne vers 1956): Les personnages principaux sont envoyés en Arabie pendant les croisades, capturés et forcés à la servitude par les Khmers. Ils construisent une partie de ce qui devient connu sous le nom d'Angkor Thom. Dans Patlabor the Movie 2, la scène d'ouverture semble être basée sur Angkor Thom, comme l'a dit Hayao Miyazaki dans une interview avec le magazine Animage en octobre 1993. Dans Civilization IV: Beyond the Sword, Angkor Thom est la troisième ville à construire à l’Empire khmer après Yasodharapura et Hariharalaya. Dans Eternal Darkness: Sanity's Requiem, Angkor Thom est la région où se trouve un temple cambodgien, abritant l'ancien Mantorok.

Destinations à Angkor Thom:

Angkor Thom n'est pas un temple, c'est une ville puisque «Angkor» signifie «ville» et «Thom» signifie «grand». En parlant de la ‘’Grande Ville’’, vous entendrez des noms comme Bayon, Ta Prohm, le temple de Baphuon et plus encore, tous sont des œuvres d'art. Angkor Thom est restée la capitale de l'empire khmer tout au long de son déclin, et a probablement été complètement abandonnée au 16ème siècle. C'est maintenant, comme les autres temples du parc d'Angkor, un site du Patrimoine Mondial.

. Bayon: Peut-être le plus incroyable ou le plus fascinant des temples d'Angkor, la pièce maîtresse d'Angkor Thom - le Bayon - ne ressemble à rien de loin. Cependant, une fois à l'intérieur, vous vous rendez compte que Bayon est construit autour de 54 tours, avec 216 visages souriants d'Avalokiteshvara qui vous regardent. Le Bayon est un temple fantastique à explorer - avec des labyrinthes de tunnels, des portes bloquées et des rochers qui s'effondrent, ce qui en fait un endroit idéal pour se perdre dans les mystères d'Angkor.

Le Bayon mesure 45 m de haut et comporte trois niveaux reliés par des escaliers et des petites cours. Les galeries du premier et du deuxième niveau présentent des bas-reliefs historiques et religieux. Le troisième niveau a une tour circulaire centrale, ce qui est unique dans l'architecture khmère.

. Baphuon: Baphuon est situé à 200m à l'ouest du Bayon et a été marqué comme le centre de la ville lorsque l'ensemble d'Angkor Thom était entièrement achevé. En représentant le pyramide du mont Meru, à l'époque, c'était probablement l'un des plus impressionnants des temples d'Angkor. Une passerelle surélevée de 200 m mène au temple qui possède une tour centrale de 43 m de haut.

. Terrasse des éléphants: Cette terrasse de 350 m de long était censée être utilisée comme plate-forme à partir de laquelle Jayavarman VII a vu son armée victorieuse de retour. Les escaliers sont décorés de lions et de garudas (oiseau légendaire) et des images grandeur nature d'éléphants et de leurs gardiens sont exposées sur les murs de la terrasse.

. Terrasse du roi lépreux: Cette plate-forme de 7 m de haut est située au nord de la terrasse des éléphants. Au sommet de la plate-forme, vous verrez une statue nue (l'original est conservé au Musée national de Phnom Penh). La signification exacte de la statue n'est pas connue. Certains pensent qu'il représente l'un des deux rois angkoriens possibles atteints de la lèpre. D'autres croient qu'il représente le Dieu de la mort, et que la terrasse est le crématoire royal.

. Preah Palilay: L'un des plus beaux temples du complexe d'Angkor Thom est Preah Paliliay dans le coin nord-ouest du site. Calme et atmosphérique, il offre de superbes opportunités de photos avec d'énormes arbres qui se profilent au-dessus de sa structure.

. Phimeanakas: Phimeanakas est plus intéressant historiquement que visuellement. Il abritait autrefois un palais royal, où la baignade avait lieu (les piscines sont encore apparentes) mais il en reste très peu. Cependant, une montée sur sa structure pyramidale offre de belles vues sur les environs d’Angkor Thom.

Description de la Grande Cité:

Angkor Thom est dans le style de Bayon. Cela se manifeste dans la grande échelle de la construction, l'utilisation généralisée de la latérite, les tours de façade à chacune des entrées de la ville et dans les figures géantes porteuses de nagas (serpent) qui accompagnent chacune des tours.

La ville se trouve sur la rive ouest de la rivière Siem Reap, un affluent du Tonlé Sap. La porte sud d'Angkor Thom se trouve à 7,2 km au nord de Siem Reap et à 1,7 km au nord de l'entrée d'Angkor Wat. Les murs, hauts de 8 m et flanqués d'un fossé, mesurent chacun 3 km de long, englobant une superficie de 9 km². Les murs sont en latérite étayés par la terre, avec un parapet sur le dessus. Il y a des portes à chacun des points cardinaux, à partir desquels des routes mènent au Bayon au centre de la ville. Une autre porte - la Porte de la Victoire - est à 500 m au nord de la porte est; la Voie de la Victoire est parallèle à la route est de la Place de la Victoire et du Palais Royal au nord du Bayon.

Les visages des tours de 23 m aux portes de la ville, qui sont des ajouts ultérieurs à la structure principale en posant les mêmes problèmes d'interprétation. Ils peuvent représenter le roi lui-même, le bodhisattva Avalokiteshvara, les gardiens des points cardinaux de l'empire, ou une combinaison de ceux-ci. Une chaussée enjambe les douves devant chaque tour: celles-ci ont une rangée de dévas à gauche et d'asuras à droite, chaque rangée tenant un naga dans l'attitude d'un tir à la corde. Cela semble être une référence au mythe, populaire à Angkor, du barattage de la mer de lait. Le temple-montagne du Bayon, ou peut-être la porte elle-même, serait alors le pivot autour duquel le barattage a lieu. Les nagas peuvent également représenter la transition du monde des hommes au monde des dieux (le Bayon), ou être des personnages gardiens. Les portes elles-mêmes mesurent 3,5 sur 7 m et auraient été à l'origine fermées par des portes en bois. La porte sud est maintenant de loin la plus visitée, car c'est l'entrée principale de la ville pour les touristes. À chaque coin d’Angkor Thom se trouve un Prasat Chrung - sanctuaire d'angle - construit en grès et dédié à Avalokiteshvara. Celles-ci sont cruciformes avec une tour centrale et orientées vers l'est.

À l'intérieur d’Angkor Thom se trouvait un système de canaux, à travers lesquels l'eau coulait du nord-est au sud-ouest. La majeure partie du terrain clos par les murs aurait été occupée par les bâtiments séculaires de la ville, dont il ne reste plus rien. Cette zone est maintenant couverte de forêt.

La plupart des grandes ruines d'Angkor ont de vastes étalages de bas-relief représentant les différents dieux, déesses et êtres d'un autre monde des histoires mythologiques et des poèmes épiques de l'hindouisme ancien (modifiés par des siècles de bouddhisme). Ces images se mêlent à de véritables animaux connus, comme les éléphants, les serpents, les poissons et les singes, en plus des créatures ressemblant à des dragons, aux serpents stylisés et allongés (avec des pieds et des griffes) trouvés dans l'art chinois.

Situation actuelle:

Angkor Thom est à une courte distance en tuk tuk depuis Angkor Wat. La plupart des gens entrent dans la ville antique par la porte est ou la porte sud. La plupart des visites ne peuvent pas rater de nombreux sites à l'intérieur de la ‘’Grande Ville’’, notamment Bayon, Baphuon, Phimeanakas, la terrasse du roi lépreux, la terrasse des éléphants et le palais royal.

Si vous partez de la ville de Siem Reap, dirigez-vous vers le nord sur Charles de Gaulle. Continuez vers le nord jusqu'aux douves d'Angkor Wat. Suivez la route autour d’Angkor Wat et continuez tout droit pour atteindre la porte sud d’Angkor Thom.

Si vous partez de Ta Prohm et suivez la route tout droit. Il y aura quelques virages avant d'atteindre la porte de la Victoire. Angkor Thom abrite certains des temples les plus populaires et presque toutes les visites intégreront des parties de la grande ville. Le petit circuit à Angkor Thom vous mènera au Bayon, à la terrasse des éléphants, à la terrasse du roi lépreux et bien d'autres.

5 conseils pratiques pour visiter Angkor Thom:

1. Il est possible de se promener sur tout le mur d'Angkor Thom. Il y a quelques bousculades raides pour monter et descendre aux portes, mais une promenade autour du mur est une belle façon d'explorer le parc d'Angkor.
2. Le coin sud-ouest du mur surplombant les douves est un joli endroit pour le coucher de soleil.
3. Ne vous contentez pas de visiter Bayon. Bien que le temple soit fascinant, il englobe vraiment toutes les autres structures à proximité qui donnent une idée de l’échelle du site.
4. La porte sud est la plus fréquentée car elle est la plus proche d'Angkor Wat. Pour une entrée magique dans les temples, vous achetez d'abord votre billet, puis vous louez un tuk-tuk pour vous emmener à travers la porte ouest pour entrer dans le parc du temple.
5. La ‘’Grande Cité’’ est un immense site et prend de l'énergie! Vous pensez à vous réhydrater avec des noix de coco fraîches vendues dans les restaurants locaux avant d’aller à Angkor Thom.